Lynch, tombé littéralement sous le charme du personnage et la possibilité d'y faire une métahpore sur la révolution industrielle, s'attelle alors à la tache. Son casting se compose alors de John Hurt dans le rôle de Merrick, d'Anthony Hopkins et de l'épouse de Brooks dans le rôle de la chanteuse, juste retour des choses puisque c'est elle qui présenta le scénario à son producteur de mari et soutint David Lynch comme metteur en scène.
Inspiré par de vieux films fantastiques (Freaks notamment, dont l'ambiance aura une influence considérable sur le style de Lynch) et tourné en noir et blanc, Elephant Man s'inscrit dans un style victorien, mélangeant habilement poésie et fantastique, amour et haine, humour et drame, bêtise humaine et tolérance.
Le message de tolérance est d'ailleurs l'épicentre du film, un thème qui sera souvent repris, et même avec beaucoup de brio (Edward aux mains d'argent par exemple) mais qui égalera à peine la réussite totale de David Lynch et de son Elephant Man.
Grâce à une mise en scène magistrale, des interprétations extraordinnaires et une musique éternelle et somptueuse (signée John Williams), le film sera élevé au panthéon des grandes tragédies pour rester un monument de l'histoire du septième art.
Elephant man recevra huit nominations aux Oscars sans remporter aucune statuette. Les catégories dans lesquelles le film s'est distingué sont les décors, la musique, les costumes, le montage, le scénario, la mise en scène, le meilleur interprète masculin pour John Hurt ainsi que meilleur film. Robert Redford sera le grand gagnant de la soirée avec son Ordinary People (Des gens comme les autres). Le lendemain de la cérémonie, Mel Brooks aurait déclaré : "Dans dix ans Ordinary People ne sera plus qu'une simple question de quizz, Elephant man au contraire sera un film que les gens regarderont encore." Il avait raison.
Note : ****
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